これであなたも土星通！観測時に披露したい土星の豆知識

今、静かにアツい「土星」

太陽系第6番目の惑星である土星。太陽系で一番大きなわけでもなく（2番目）、地球に近いわけでもないため、輪っかのある惑星という印象ぐらいしかないかもしれません。

しかし、2013年、その土星が密かに注目を集めたのをご存知ですか？

土星が30年ぶりに地球に大接近し、2013年5月22日・23日には、「土星とスピカに月が接近」という天体マニア垂涎モノのビッグイベントが起こりました。

天文学的には結構貴重なこのイベント。土星とその少し西に見える「春の大三角」の一つである1等星のスピカの間を、満月が通過する様子を観測できるというものでした。

今回はそんな土星の「凄さ」をまとめてみました。事前にチェックして観測時に披露しちゃいましょう。

通ぶる知識を得る前に、まずは土星（Saturn）についての基本を押さえましょう。

土星は地表がないため宇宙船が着陸できません。気候も極寒で、数分もかからずに人間が死んでしまうほどの放射線濃度のため、残念ながら居住は難しそうです。

上層大気の風速は赤道地域では毎秒500メートルに達するなど、激しい気流が特徴の土星ですが、嵐ともなるとまさに規格外。

今年（2013年）の5月には、直径約2000kmと、地球2個分にもなる巨大な渦が発生したそうです。しかも、見た目は美しいバラ状。地球では考えられませんね。

土星と言われて思い浮かぶのは、なんといっても星を取り囲む大きな「環」。

宇宙に浮かぶものなので、さぞ大きなものだと思うかもしれませんが、実は最も薄い場所では厚さ10～30mと、以外にもペラペラなのです。「天文学的」と形容するには少し身近すぎる数字ですね。

地球の衛星といえば、ご存知「月」。たった一つの衛星ながら、暗い夜を優しく照らしてくれたりと、なくてはならない存在ですね。

しかし、土星には2009年10月までに、なんと64個もの衛星が発見されているのです。土星の夜空には一体どんな光景が広がっているのでしょうか。

ごうごうと噴き出す火柱に、あふれだす溶岩…火山と言われて一般的に思い浮かべるイメージはこんなものでしょうか。

しかし、土星の衛星の1つであるエンケラドスには、世にも奇妙な「氷の火山」なるものが存在するのです。氷の割れ目から水やメタンを吹き出すそうで、まるでゲームの世界ですね。

地球の9倍と想像もつかない大きさを誇る土星。名前に「土」を冠していることから、どっしり重いイメージがあるかもしれませんが、その中身は意外とスカスカ。水よりも軽いので、巨大なプールがあればぷかぷか浮いてしまうのです。

64個とその数ばかりが注目されがちな土星の衛星ですが、それだけあれば個性も色々。中には、遠い昔、はるか彼方の銀河系で行われていた戦争のなごりかと思しきデス・スター状の衛星も見つかっています。

写真左がデス・スターにそっくりの衛星「ミマス（Mimas）」です。

今まで土星にあまり注目していなかった方も、土星の持つ意外な魅力が伝わったかと思います。

夜空を眺める際は、ぜひ今回紹介した「凄さ」を披露してみてくださいね。